לפני מספר חודשים הופיעה בישראל מהדורה חדשה של "ספר המנהיג" של אברהם בן נתן הירח, חיבור חשוב על הלכה מימי הביניים. אברהם בן נתן, שהיה בן דורו של הרמב"ם – הוא נולד בשנת 1155 בערך ונפטר בשנת 1215 – הגיע כפי שמעיד שמו הירחי (ירח – ירח, לונה בצרפתית) מלונאל שבפרובאנס. לונל היה מרכז גדול של תורה. הנוסע היהודי המפורסם, בנימין מטודלה, שביקר בעיר בערך בשנת 1160 כתב: "יש בעיר הזאת קהילה קדושה העוסקת יומם ולילה בלימוד התורה". הוא המשיך בשמות חכמי המקום וסיפר שכל מי שהגיע לשם מרחוק ללמוד תורה נתמך על ידי הקהילה. כשהיה עדיין צעיר מאוד עזב אברהם את לונל והחל לנוע ממקום למקום. הוא עשה זאת כנראה מתוך רצון ללמוד בישיבות שונות ולהכיר אישית כמה מהתלמידים המובילים בתקופתו. הוא ביקר בערים שונות בפרובנס, בצפון ובדרום צרפת וכן בגרמניה. בין מוריו היו רבי אברהם בן
דוד (רב"ד) והתוספיסט רבי יצחק הזקן. בסופו של דבר הוא התיישב בטולדו, ספרד, שם הוא התקבל היטב על ידי הקהילה, תהילתו כמלומד קדמה לו שם.
הוא חי בטולדו עד מותו, למעט תקופה קצרה שבמהלכה חזר למולדתו פרובנס. הוא היה חבר בית הדין הרבני של טולדו וגם שם חיבר את "ספר המנהיג" שלו. במהלך מסעותיו הבחין רבי אברהם בהבדלים בהתאמה בין הקהילות השונות. הוא ביקש להתחקות אחר אלה ולהבין את הסיבות שלהם. בחיבורו ההלכתי הוא מביא את המנהגים השונים שקיים, שמע או קרא עליהם ודן בהם לאור התלמוד, המדרש והספרות הרבנית. הספר ששמו במקור "מנהיג בני העולם" נדפס לראשונה בקונסטנטינופול בשנת 1519 מכתב יד לא שלם ולא מושלם. מהדורה זו הודפסה מספר פעמים. נשתמרו כתבי יד נרחבים יותר של "ספר המנהיג". הרב יהודה לייב מימון זצ"ל הביע לא פעם תקווה שתצא לאור מהדורה חדשה, נכונה ושלמה יותר של ספר יקר ערך זה. ד"ר יצחק רפאל, חתנו של הרב מימון נטל על עצמו משימה זו. ד"ר רפאל, המוכר היטב לקוראי העיתונות היהודית מהטור שלו, שילב שירות ציבורי מכובד עם קריירה ספרותית ענפה. מנהיג של הציונות הדתית, כיהן בוועד המנהל של הסוכנות היהודית, היה חבר כנסת וציר באו"ם ולאחרונה היה שר לענייני דתות. מצד שני, הוא היה מזוהה עם פרויקטים מדעיים שונים, ערך וחיבר ספרים ופרסומים רבים ועומד בראש המוסד הרב קוק, הוצאת הספרים היהודית הדתית הגדולה בעולם. מהדורת שני הכרכים של רפאל של "ספר המנהיג" כוללת בין היתר הלכות ומנהגי תפילה, מועדי שבת, ימי צום, תפילין, ציץ, מזוזה, אבלות, נישואין וגירושין, מקווה, ברית מילה, נידה וצדקה.
הטקסט המבוסס על מספר כתבי יד מלווה בקריאות שונות, הפניות מקור והערות הסבר. ההפניות הנרחבות מדריכות את הקורא למקומות רבים נוספים בספרות הרבנית שבהם מוזכר ונדון ההלכה או המנהגים הספציפיים. בהקדמתו הארוכה, הממלאת כשמונה עמודים, כותב רפאל על חיי המחבר, על מוריו ועל רעיונותיו והשקפותיו של המחבר. פרקים נוספים במבוא כוללים ניתוח של "ספר המנהיג", דיון במקורותיו ופירוט המנהגים המוזכרים בספר. רפאל מציין כי מחבר ספר המנהיג" הכיר ספרים שיצאו מחוגים קבליים. פרקים נוספים עוסקים בהשפעת "ספר המנהיג" ובחיבורים נוספים של רבי אברהם בן נתן, ובעיקר פירושו למסכת קל. רבא. תוספות במחזור ויטרי חתומות א.ב.נ. (אלף בית נון) הן על ידי בעל ספר המנהיג ולא כפי שסבר עד כה רבי אליעזר בן נתן ממיינס. פרסום המהדורה החדשה של "ספר המנהיג" העמיד לרשות התלמידים עבודת הלכה חשובה והופעתה התקבלה בברכה על ידי חוגי מלומדים בישראל. עיריית תל אביב יפו מעניקה מדי שנה את פרס ביאליק על יצירות מצטיינות של מלגת ישראל. המהדורה של רפאל נמצאה ראויה לפרס היוקרתי. טקס הענקת הפרס יתקיים החודש.
גואיש פרס, יום שישי, 9 בפברואר 1979 עמ'. 15